В ряде современных зарубежных и отечественных теорий эмоция рассматривается как особый тип знания, упорядоченная реакция, которая с целью адаптации фокусирует когнитивную активность и последующие действия. В соответствии с данным подходом выдвигается понятие “эмоциональный интеллект”, которое имеет долгую историю формирования. По определению Д. Векслера: интеллект — это совокупность способностей, или глобальная способность индивида действовать целеустремленно, мыслить рационально и эффективно общаться с окружением. Согласно представлениям Х. Гарднера о множественном интеллекте, данное психическое явление включает широкий круг способностей. Модель интеллекта структурирует организацию этого пространства. Модель Х. Гарднера включает семь основных форм интеллекта, среди которых, наряду с традиционными вербальным и логико-математическим, присутствуют пространственный, музыкальный, телесно-кинестетический и социальный интеллект, определяемый как способность понимать людей и управлять ими. Эмоциональный интеллект рассматривается как подструктура социального интеллекта.
Первые публикации по проблеме эмоционального интеллекта принадлежат Дж. Мейеру и П. Сэловею, которые предложили первое определение эмоционального интеллекта и показали, что его можно измерить. Согласно представлениям авторов оригинальной концепции, эмоциональный интеллект — это группа ментальных способностей, которые способствуют осознанию и пониманию собственных эмоций и эмоций окружающих.